はじめて入れ歯を入れたとき、「人間は何とすばらしいものを作ったのだろうか」と感動する人は、まずいません。「入れ歯なんて嫌だなあ」とか「とうとう自分も年寄りの仲間入りか」とガッカリする人が大半です。
入れ歯を嫌がる人は、おそらく老いに対する嫌悪感があるのだと思います。老いとは衰えることで、衰えの象徴として入れ歯を嫌うわけです。
しかし、人はみな例外なく老いていきます。その事実から目を逸らしても、将来生じるであろう問題の解決にはなりません。「自分は必ず老いる」という事実を直視して、その準備をしておく。それが現実的な対応でしょう。入れ歯を「嫌なもの」だと考えるのは、「健康寿命は延びなくてもいい」と考えるのと同じです。
40代、50代で入れ歯を使うことを恥ずかしいと感じる人もいます。「同世代はみんな自前の歯なのに……」と、劣等感を持ってしまうのです。
しかし、歯が抜けるスピードには個人差があります。たとえば、同じ45歳でも、総入れ歯になっている人もいれば、すべて自前の歯という人もいる。この違いがどうして出てくるのか、突き詰めて言えば、体質の違いです。つまり、若くして歯が抜けた人が劣っているわけではないのです。老いてなおすべて自前の歯という人が優れているわけでもありません。
テレビの健康番組などで、元気なお年寄りが「若さの秘訣」を語っているシーンを見かけることがあります。そのときに出るのは「腹八分目しか食べない」とか「くよくよしない」といった話です。しかし医学的見地から言えば、長寿というのは体質です。
たまたま、そういう体質に生まれてきただけ。たまたま、そういう遺伝子を持っていただけ。努力で防げる病気はたくさんありますが、その人が生まれ持った体質は、努力では変えられません。
歯についても同じことが言えます。70歳、80歳になっても自分の歯で食事ができる人がいる一方で、50歳を前に総入れ歯になってしまう人もいる。これは一概に努力の差ということではありません。そして、歯が失われていくスピードは、人の優劣を決めるものではない。人より早く入れ歯になったとしても、恥じる必要はどこにもないのです。
林裕之