「いい入れ歯」を手に入れるために必要なことには、もう一つ、患者さんの肉体的条件もあります。簡単に言えば、それは歯茎の状態の良し悪しです。

入れ歯というのは、粘膜と接する面積が広いほど安定するものです。ですから、歯茎の土手（顎堤）が高く、凹凸のないなだらかな状態だと、ぴったりとフィットする入れ歯を作るのは比較的簡単になります。逆に、土手が低い歯茎、デコボコしている歯茎だと、そこに合う入れ歯を作るのがむずかしくなります。

一般に、「合わない入れ歯」ということが言われます。何軒もの歯科医院を訪ね歩き、いくつも入れ歯を作ったけれど、どれも合わない——。そんな嘆き声を、みなさんも耳にしたことがあるのではないでしょうか。しかしその一方で、初めて作った入れ歯を、何の苦労もなく使いこなしている人もいます。

　これを入れ歯の値段による違いだと考えている人が少なくないようです。保険の入れ歯は安いからダメで、自費の入れ歯は高いからいいだろう、というわけです。しかし実際には、保険で作った安い入れ歯でも、口にぴったり合うケースはたくさんあります。自費で作った高い入れ歯が合わないケースも珍しくありません。

　これはつまり、入れ歯の良し悪しを決めるのは値段ではなく、技工士や歯科医の能力だということです。いい入れ歯を手に入れるには、それを作ってくれる歯科医院を探さなければならないわけですが、それ以前に必要なのが「歯茎をいい状態に保つこと」です。

歯茎をいい状態で残せば、保険であれ自費であれ、口にぴったりフィットする入れ歯を手に入れられる確率が高いと言えます。

歯茎をいい状態で残すために必要なことはいくつかありますが、一番大きいのは適切なタイミングで抜歯をすることです。歯があるレベルを超えて悪くなったら、抜歯によって歯茎を守らなければならないのです。

歯周病にしても虫歯にしても、末期まで放置しておくと、そのダメージは歯槽骨の広い範囲にまで及びます。前述のとおり、歯槽骨というのは「歯を支える骨」で、ここが大きく溶けてしまうと歯茎は低くなります。溶けたのが一部分なら、凹みができてしまう。

ですから、虫歯や歯周病が再発をくり返しながら進行していったときは、治療と平行して抜歯のタイミングを計らなければなりません。そして、適切と思われる時期が来たら、歯を抜き、そこを入れ歯に置き換えます。

基本的には、抜歯は最終手段です。歯は極力抜くべきではありません。しかし、抜かない歯科医が名医かといえば、そんなことはありません。なぜなら、問題のある歯を必要以上に長く口にとどめておくことでも、咀嚼システムのバランスは狂うからです。

虫歯や歯周病が進行して、まともに噛めない状態が続けば、咀嚼システムのバランスは狂い、他の歯にも悪影響を与えます。抜歯のタイミングが遅れれば歯茎の状態が悪くなり、入れ歯という人工物を使って咀嚼システムを安定させることもむずかしくなります。

くり返しになりますが、歯は「系」の一部、システムの一部です。歯が失われ、それを入れ歯で補ったときは、入れ歯が「系」や「システム」の一部として働きます。ですから、顎・口腔系のストレスをなくし、咀嚼システムを維持安定させることは、残っている歯の本数に関係なく、大切なことです。

歯を長保ちさせるため、いい入れ歯を手に入れるため、そしていい入れ歯を手に入れたあとも、咀嚼システムを安定させる必要があるのです。「歯は消耗品である」という事実への対処法は、突き詰めれば、咀嚼システムの維持安定という一点に集約されるのです。

以上のことをまず頭に入れていただければ、いざ入れ歯を入れなくてはならない状態に陥ったとき、あなたに合った「使える入れ歯」イコール「いい入れ歯」を手にする可能性がぐんと高くなることは間違いないと思うのです。

林裕之