ところで、歯を長保ちさせるには、まめに歯を磨かなければならないと思っている人が少なくないようです。歯が抜ける原因は虫歯と歯周病なのだから、これを予防すれば歯は抜けない、だから歯を磨けばいい、というわけです。しかし、これは大きな誤解です。虫歯も歯周病も、歯磨きだけでは防げません。

たとえば虫歯なら、三度の食事のたびに歯を磨いている人でも、虫歯になるケースはあります。逆に、まともに歯を磨いていないのに、虫歯にならない人もいる。世界には歯を磨く習慣のない国・地域が今でもありますが、そこで暮らしている人が虫歯だらけかというと、そんなこともありません。

一般に、虫歯の原因はミュータンス菌だと言われます。ミュータンス菌は口の中にある糖を栄養にしていて、酸を放出する。その酸が虫歯を作る……。それが現在言われている虫歯のメカニズムです。もちろんこれは事実ですが、しかし問題は「なぜ特定の歯だけが虫歯になるのか」ということです。

原因が虫歯菌という「細菌」だけなら、すべての歯が同時に虫歯になるはずです。口の中には唾液があり、それを介してミュータンス菌は口の中に全体に拡がる筈だし、虫歯に直接触れている歯もあります。

たとえば下の奥歯が虫歯になったら、そこと対合している上の奥歯にもミュータンス菌が付着します。同様に、虫歯と隣り合っている歯にもミュータンス菌が付着する。そうやってミュータンス菌はどんどん広がっていき、最終的にすべての歯が虫歯になるはずです。それが細菌学の常識というものでしょう。

しかし、たいていの場合、虫歯には一本ずつなっていくもので、対合する歯、あるいは隣り合っている歯が虫歯にならないケースは、数えきれないほどあります。

これはつまり、虫歯の原因はミュータンス菌だけではない、ということです。ミュータンス菌が特定の歯だけに繁殖する理由。それを突き止めなければ、虫歯の予防はできないわけです。

「人間はなぜ虫歯になるのか」

この命題に対する答えは、実はまだ存在しません。近代歯学には約一〇〇年の歴史がありますが、虫歯の原因を特定するには至っていないのです。

私は、虫歯の原因はストレスの集中にあると考えています。特定の歯にストレスが集中します。たいていの場合、圧力が集中した歯は象牙質から崩壊していきます。象牙質というのは歯の内側の部分で、ここは歯の外側（エナメル質）よりも軟らかいため、先に壊れることが多いのです。

象牙質が壊れると、歯の中に空洞ができます。空洞がある歯がほかよりも弱いのは当然で、そこにミュータンス菌が繁殖し、齲食ができる。それが私の考える「虫歯のメカニズム」です。

　同じように、歯周病の原因もまたストレスの集中だと考えられます。

歯周病菌は、歯にたまった歯垢を栄養にして繁殖します。ですから、歯垢がまったくない状態を保っていれば、歯周病にならないと考えることもできます。歯磨きが歯周病予防になるというのは、その延長線上にある考えでしょう。

しかし、歯周病の原因が「菌」だけなら、特定のポイントだけが歯周病になる理由を説明できません。虫歯と同様、問題はなぜそこだけに歯周病菌が繁殖するのか、ということです。

先ほど述べたとおり、ストレスが集中した歯は内部から崩壊していきますが、同時に、そのストレスは歯周組織にも及び、免疫力をはじめストレスに対する抵抗力を弱め、いわゆる歯と歯茎のすき間（歯周ポケット）の形成を助長します。　

すきまの部分は、他よりも弱い状態になります。歯垢がたまりやすくもなります。つまり、歯周病菌が繁殖しやすい状態になる。特定にポイントだけに歯周病が起こるのはそのためだと思われます。したがって、歯周病を防ぐには、ストレスの集中が起こらないようにする必要があります。

もちろん、虫歯や歯周病の原因は、ストレスの集中だけではありません。たとえば、食生活に偏りがあったり、日常的に強い心理的なストレスを受けていたりすると、全身の状態が悪くなります。

全身状態が悪くなれば、おのずと歯の状態も悪くなり、それは虫歯や歯周病につながります。その場合の予防法は、バランスのよい食生活をすることであり、心理的なストレスを取り除くことです。糖尿病などの全身疾患が歯周病を引き起こすケースでは、主たる予防は生活習慣の改善になります。

歯を抜かざるを得なくなったとき、歯科医は何かしらの病名を告げるはずです。たとえば「虫歯の末期です」とか「歯周病の末期です」などと言う。それを聞いたとき、「しっかり予防をしておけばよかった」とか「もっと早く治療を受けていればよかった」と、自分を責める人が少なくないようです。

しかし、人が健康に生きていくためには、ものを噛み、食べなければなりません。そうである以上、歯は必ず弱くなっていき、最終的には抜かざるを得なくなります。予防や治療に励んでも、このことには抗えません。つまり歯が失われていくのは誰のせいでもなく、自然の流れだからなのです。

林裕之

『いい入れ歯・悪い入れ歯』プロローグ　　あなたもいつか歯を失う
——「歯は消耗品」という事実に、どう対処すればいいか

現代人の永久歯が失われる理由のおよそ九割は、結果として虫歯と歯周病だと言われています。しかし、このことを不思議に思っている人も少なくないようです。というのも、虫歯も歯周病も、「症状が出るたびに治療を受けているのに、歯を抜かざるを得なくなるのは、なぜなのか？」という疑問が浮かぶからではないでしょうか。

　そこでまず、歯が抜けるまでの平均的なプロセスを考えてみましょう。

たとえば虫歯なら、最初はごく小さな齲食（虫食い）から始まります。これが進行していくと、黒い変色部分が目立ってきたり、痛みが出るようになります。たいていの人は、そこで仕方なく歯科医を訪ねます。歯科医は歯を少し削り、小さな詰め物を入れます。

ところが、それから何年かするとまた同じところに虫歯ができてしまう。詰め物のまわりが黒くなったり、詰め物が取れてしまったりして、再び歯医者を訪ねる羽目になるのです。

歯はさらに削られ、ひとまわり大きな詰め物が入りますが、しかし再発は続きます。くり返し同じような症状が出て、歯はそのたびに削られ、大きな詰め物が入ります。やがて神経を取らざるを得ない状態になり、神経を取った歯には金属の冠が被せられます。

ところが、そうなったらそうなったで、また別の症状が出てきます。根の先端に炎症が起こったり、歯周病が起こったりする。こうしたトラブルが続くうち、歯はグラグラと不安定になっていきます。動揺が激しくなってくると、いよいよ歯科医は言います。

「この歯は、もう抜かざるを得ませんね」

歯周病によって歯が失われるときも、最初に小さな症状が出て、それが徐々に大きくなっていき、最後は抜かざるを得ない状態になる。何かトラブルが起こるたびに治療を受けても、基本的な流れは変わりません。

つまり、虫歯であれ歯周病であれ、なってすぐに歯が失われることはありませんが、再発をくり返すうちに症状が進み、最終的に抜かざるを得ない状態になるのです。

ではなぜ、治療をしているのに再発し、症状が進むのでしょうか。

それは、歯は使っていくうちに弱くなるからです。ものを噛めば、歯に圧力が加わります。圧力が加わりつづけているうち、歯はだんだんと弱くなっていき、さまざまな病気に冒されやすくなります。

虫歯や歯周病が再発をくり返し、最終的に歯を抜かざるを得なくなるまで進行するのは、そのためです。歯はとても頑丈なものですが、歯にも当然寿命があります。

つまり、一生涯の内に歯や歯周組織に受けるストレスの総量が、その歯や歯周組織の耐えられる量を越えた時に、歯は抜かざるを得ない状態になると言えるでしょう。そしてまた、そのストレスに耐えられる量というのがその人、その人、そしてまたその歯その歯で違うのです。

二八本（親不知を含めると三二本）の永久歯は、それぞれ寿命が異なり、特殊な事情がないかぎり、歯は一本ずつ失われていきます。

最初に失われる歯と、最後まで残る歯は、何が違うのかといえば、それは、「圧力の大きさ」です。受ける圧力が大きい歯は早くダメになり、小さい歯は長く残ります。

奥歯と前歯を比べると、寿命が短いのは奥歯です。奥歯には根が複数本あり、前歯には根が１本しかありませんから、構造体として比較すれば、奥歯のほうが頑丈です。しかし現実には、奥歯のほうが先に抜ける。これは、奥歯のほうが常日頃受けるストレスが大きいということを意味しています。

たいていの場合、最初に抜けるのは第一大臼歯です。第一大臼歯は別名を「六歳臼歯」と言って、生まれて最初に生える永久歯です。

第一大臼歯が生えると、ほぼ同時期に乳歯の前歯が抜け、生え替わりが始まります。生え替わりの期間、上下の顎をずっと支えているのは、四本の第一大臼歯です。そのときに受けるストレスは、他のどの歯よりも大きなものです。

最初に生えるのですから、ストレスを受けていた期間も一番長くなります。その点から考えても、第一大臼歯が最初に失われるのは自然なことですし、同じ理由で、二番目に抜ける歯、三番目に抜ける歯は、おおよそのパターンのようなものがあります。

そうして「最後の一本」に行き着き、その最後の一本も、いずれは失われるというわけです。

林裕之