「生まれて初めて永久歯が抜けました」

そんな患者さんが歯科医院を訪ねたとき、入れ歯を勧められるケースは稀です。そのかわり、たいていの歯科医はこんなことを言うはずです。

「ブリッジにしましょう」

ブリッジは義歯を固定するわけですから、取り外して手入れをする必要はありません。見た目にも目立ちにくく、ブリッジを入れていることを他人に悟られることはまずありません。加えて、「ブリッジを入れる」という治療には保険が適用されますから、入れ歯に偏見を持っている人なら、喜んで歯科医の勧めに従うのではないかと思います。

しかし、たいていのブリッジは、歯の寿命を縮めます。

通常、ブリッジを入れるときには抜けた歯の両隣りを一回り小さく削ります。次に、抜けたところに義歯を入れます。義歯の前後には歯冠の形をした「橋げた」がついていて、これを一回り小さく削った隣りの歯に被せ、固定するのです。写真を見ていただければ一目瞭然でしょう。橋を架けるようにして義歯を固定するからブリッジというわけです。

では、このどこが問題なのでしょうか。

第一の問題点は、健康な歯を大きく削ることです。ブリッジを入れるときには、健康な歯を最低２本も削らなければなりません。

しかし、抜けたのが1本なら、補うのは1本だけでいい。詳しくはのちほど説明しますが、隣りの歯を削らなくても、抜けた歯を補うことはできます。したがって、ブリッジにするときの様に歯をほとんど削る必要はありません。

第二の問題点は、噛み合わせバランスの変化が大きくなってしまうことです。すでに述べたとおり、たった一本の歯を削るだけでも、噛み合わせが変わり、さまざまなトラブルが生じる危険があります。一度に三本分の「治療」をすれば、その危険はさらに大きくなります。

第三の問題点は、ブリッジがダメになったとき、ほとんどがブリッジごと抜かなくてはならない状態だということです。つまり一ぺんに３本以上の歯を同時に失うはめになり、その時、否応でも、大きな変化を口が被ってしまうということです。

まず知っていただきたいのは、このことです。くどいようですが、問題は口だけにとどまりません。めまいや肩こり、頭痛、手足の冷え、腰痛、膝痛、内臓疾患や精神的イライラなど、さまざまな病気が「合わない入れ歯」によって引き起こされます。命を脅かすこともありますから、「たかが入れ歯」という考えはきわめて危険です。

そして、もしも合わない入れ歯を作られてしまったら、できるだけ早い段階で作り直してください。信頼に値する歯科医を探して、新しいものを作る。「信頼できる歯医者を探して」という条件をクリアするのは簡単ではないでしょうが、健康に生きている時間を長くするためには、必要なことです。

先ほど述べたとおり、「歯医者探し」は入れ歯になる以前から、始めておくべきです。リストラや倒産が増えている昨今、「自己防衛」という言葉をよく耳にしますが、歯にまつわる自己防衛とは、文字どおり生命を守る行為です。その手間を惜しんでいれば、無用な苦しみを味わうばかりではなく、生命そのものが失われる恐れもあるのです。

ある女性の患者さんが「10年前に作った入れ歯が合わない」と訴えて来院してきたことがありました。

話を伺ってみると、入れた当初から合わなかったのに、「高いお金を払って作った入れ歯だから」と、ずっと我慢して使いつづけていたとのこと。人前に出るときや食事をするときには、市販の入れ歯安定剤をべったりと塗ってはめていたそうです。

10年間も我慢していたため、症状は相当に進んでいました。上の歯茎はブヨブヨで、下の歯茎は土手がヒモのように細くなっている、という状態です。当然、歯槽骨は大きく減っていて、レントゲンを撮ってみると、下顎の歯槽骨はわずかな衝撃でも折れてしまいそうなほど薄くなっていました。この患者さんは、文字どおり「骨身を削って」不具合に耐えていたのです。

幸いにして、治療はうまくいきました。治療用の入れ歯に粘膜調整剤を裏打ちして歯茎を治療し、これと平行して咀嚼システムを改善していった結果、どうにか合う入れ歯を作ることができた。歯槽骨は大きく減っていたものの、歯茎は「入れ歯を入れられる状態」にまで回復したのです。

しかし、治療を始めるのがもう少し遅れていたら、どうなっていたかわかりません。どうやっても入れ歯は不可能、ということになった恐れは充分にあります。

「こんな状態で、お恥ずかしいのですが・・」

初めて来院した患者さんに、そんなことを言われた経験が何度かあります。症状が進んでしまったことに対して、罪悪感のようなものを持っている人がいるのです。

　そんな患者さんに対して、私はこう言います。

「恥ずかしいことはありませんよ。ここは歯医者なのですから」

症状が進んだのは患者さんのせいではありません。たまたま、です。そして私は歯医者です。羞恥心、罪悪感といったものは是非とも捨てていただきたいと思います。

歯科医には遠慮する必要はありません。気を遣っていただけるのはありがたいことですが、「こんな状態を見せるのは恥ずかしい」とか「なるべく怒られないようにしなければ」などと考える必要はないのです。歯を治したいという気持ちがあるのなら、明日にでも歯科を訪ねてほしいと思います。信頼できる歯科医がいないのなら、明日から「歯医者探し」を始めてください。

歯周病や虫歯をいつまでも放置していれば、歯槽骨が溶けてしまうことがあります。なくなった歯槽骨は元に戻りません。そして、歯槽骨がなくなると合う入れ歯を作るのがむずかしくなります。

「これ以上症状が進んでいたら、どうなっていたかわからない・・・」　そんな患者さんに出会った経験は、実際に何度もあります。

ここで一つ、触れておきたいことがあります。それは、患者さんはなぜ早い段階で治療を受けなかったのか、ということです。

たとえばめまいが治ったケースでは、症状は歯以外のところに出ていますから、歯科医にかかる時期が遅れたのは、仕方がなかったとも言えます。

しかし、この患者さんは口の中がボロボロになっていました、治療を始める何年も前から、食べるのに支障があり、痛みや不快感があった。にもかかわらず、ずっとそれに耐えていたのです。これは一体なぜなのでしょうか。

察するところ、歯医者に対する恐怖心のようなものがあったと思います。「痛かったら嫌だな」とか「恐ろしい目に遭うのではないか」といったことで、躊躇していた。

当然、症状は悪化していきます。そうなると、「こんな口を見せたくない」という心理が生じてくるようです。歯医者に行って口を開けたとき、「うわっ、ひどいですね」と言われたくない。あるいは、「どうしてこうなるまで放っておいたのか」と怒られたくない。だからギリギリの状態になるまで歯医者に行かないわけです。