「いい入れ歯」を手に入れるために必要なことには、もう一つ、患者さんの肉体的条件もあります。簡単に言えば、それは歯茎の状態の良し悪しです。

入れ歯というのは、粘膜と接する面積が広いほど安定するものです。ですから、歯茎の土手（顎堤）が高く、凹凸のないなだらかな状態だと、ぴったりとフィットする入れ歯を作るのは比較的簡単になります。逆に、土手が低い歯茎、デコボコしている歯茎だと、そこに合う入れ歯を作るのがむずかしくなります。

一般に、「合わない入れ歯」ということが言われます。何軒もの歯科医院を訪ね歩き、いくつも入れ歯を作ったけれど、どれも合わない——。そんな嘆き声を、みなさんも耳にしたことがあるのではないでしょうか。しかしその一方で、初めて作った入れ歯を、何の苦労もなく使いこなしている人もいます。

　これを入れ歯の値段による違いだと考えている人が少なくないようです。保険の入れ歯は安いからダメで、自費の入れ歯は高いからいいだろう、というわけです。しかし実際には、保険で作った安い入れ歯でも、口にぴったり合うケースはたくさんあります。自費で作った高い入れ歯が合わないケースも珍しくありません。

　これはつまり、入れ歯の良し悪しを決めるのは値段ではなく、技工士や歯科医の能力だということです。いい入れ歯を手に入れるには、それを作ってくれる歯科医院を探さなければならないわけですが、それ以前に必要なのが「歯茎をいい状態に保つこと」です。

歯茎をいい状態で残せば、保険であれ自費であれ、口にぴったりフィットする入れ歯を手に入れられる確率が高いと言えます。

歯茎をいい状態で残すために必要なことはいくつかありますが、一番大きいのは適切なタイミングで抜歯をすることです。歯があるレベルを超えて悪くなったら、抜歯によって歯茎を守らなければならないのです。

歯周病にしても虫歯にしても、末期まで放置しておくと、そのダメージは歯槽骨の広い範囲にまで及びます。前述のとおり、歯槽骨というのは「歯を支える骨」で、ここが大きく溶けてしまうと歯茎は低くなります。溶けたのが一部分なら、凹みができてしまう。

ですから、虫歯や歯周病が再発をくり返しながら進行していったときは、治療と平行して抜歯のタイミングを計らなければなりません。そして、適切と思われる時期が来たら、歯を抜き、そこを入れ歯に置き換えます。

基本的には、抜歯は最終手段です。歯は極力抜くべきではありません。しかし、抜かない歯科医が名医かといえば、そんなことはありません。なぜなら、問題のある歯を必要以上に長く口にとどめておくことでも、咀嚼システムのバランスは狂うからです。

虫歯や歯周病が進行して、まともに噛めない状態が続けば、咀嚼システムのバランスは狂い、他の歯にも悪影響を与えます。抜歯のタイミングが遅れれば歯茎の状態が悪くなり、入れ歯という人工物を使って咀嚼システムを安定させることもむずかしくなります。

くり返しになりますが、歯は「系」の一部、システムの一部です。歯が失われ、それを入れ歯で補ったときは、入れ歯が「系」や「システム」の一部として働きます。ですから、顎・口腔系のストレスをなくし、咀嚼システムを維持安定させることは、残っている歯の本数に関係なく、大切なことです。

歯を長保ちさせるため、いい入れ歯を手に入れるため、そしていい入れ歯を手に入れたあとも、咀嚼システムを安定させる必要があるのです。「歯は消耗品である」という事実への対処法は、突き詰めれば、咀嚼システムの維持安定という一点に集約されるのです。

以上のことをまず頭に入れていただければ、いざ入れ歯を入れなくてはならない状態に陥ったとき、あなたに合った「使える入れ歯」イコール「いい入れ歯」を手にする可能性がぐんと高くなることは間違いないと思うのです。

林裕之

さて、顎・口腔系のストレスを抑え、咀嚼システムをバランスのいい状態に保っていても、歯の寿命が尽きる日がやって来るのは自然の摂理です。

そして、いよいよ入れ歯を入れることになるのですが、この時、こうした顎・口腔系や咀嚼システムの状態の良し悪しが、「いい入れ歯」を手に入れられるかどうかを決定付けると言っても過言ではありません。

　入れ歯というのは、ただ口に入れるだけのものではないからです。

 「いい入れ歯」と聞いたとき、多くの人たちは人工物として精密なものを想像するのではないかと思います。もちろんそれは間違いではなく、「いい入れ歯」の物理的条件というものは存在します。

具体的には、噛み合わせの状態が適切であること、噛み合わせの高さが適切であること、口にぴったりフィットすることなどが、「いい入れ歯」の物理的条件です。

　ところが、そうした物理的な条件を満たしている入れ歯でも、口に合わないことがあります。咀嚼システムのバランスが悪くなっていると、入れ歯そのものに問題はなくても、「合わない」ということが起こるのです。

たとえば、左側の歯列だけでものを噛む癖のある人がいたとします。その癖を治さないまま、左側の歯列に入れ歯を入れたら、どうなるでしょうか。

その圧力は、入れ歯を通じて、歯茎や粘膜に加わります。結果、歯茎や粘膜に痛みが出て、入れ歯を外さざるを得ないケースが出てきます。咀嚼システムのバランスが悪いと、物理的にきちんと作られた入れ歯でも、使えなくなる恐れがあるわけです。

　こうした事態を引き起こす顎・口腔系のストレスには、大きく分けて次の６つがあります。

１）噛み合わせの不調和

２）顎関節の動きの不調和

３）顎運動の不調和

４）歯を食いしばる癖

５）口腔内の痛み

６）口腔に対する意識過敏

これらの顎･口腔系のストレスについて、詳しい説明は次章以下に譲りたいと思いますが、ともかく大切なのは、できるだけ早い時期にこれらの問題を解決しておくことです。

できれば、歯の喪失が始まる前に、歯科で検査を受けるべきです。問題が見つかったらそれを排除し、問題がなかったときはその状態を維持するのが理想的です。

もちろん、顎･口腔系のストレスを排除するのに、遅すぎるということはありません。気づいたときにすぐに実践することが肝要です。また、上に挙げた６つのストレスを排除し、咀嚼システムをバランスのよい状態に保つことは、けっしてむずかしいものではありません。

林裕之

顎・口腔系と咀嚼システム。二つの専門用語が現れて、いささかとまどった人もいるかもしれません。しかし、この二つについて理解することは、歯の寿命をまっとうさせるために欠かせないことです。

歯の寿命を縮めているものは何か、ひとことで言えば「顎・口腔系のストレス」です。顎や顎関節、舌、そのまわりの筋肉・神経などがストレスを受けていると、咀嚼システムのバランスが狂って、歯がダメージを受けるのです。

咀嚼システムのバランスが狂う——。これは簡単に言えば、左右均等に噛めなくなる、ということです。

たとえば、上顎右側の親不知が痛くなったとします。これを放置しておけば、右の歯列は痛みでうまく使えなくなります。簡単に言えば、左側の歯列だけで噛むようになる。

すると、噛み方に偏りが出て、特定のポイントにストレスが集中します。

左右均等に噛めなくなったため、それまで歯列全体にバランスよく分散していたストレスが、一部分に集中してしまうわけです。他よりも大きなストレスを受けた歯が早くダメになることは、すでに説明したとおりです。

　同じように、噛み合わせに不調和があるとき、顎運動に不調和があるとき、顎関節の動きに不調和があるときなども、顎口腔系はストレスを受けます。多かれ少なかれ、それは咀嚼システムのバランスを狂わせ、ストレスの集中を起こします。

　顎・口腔系のストレスには、もう一つ、「噛みしめ」もあります。噛みしめというのは、「歯を食いしばる癖」のことです。一般によく知られているのは眠っているときの歯ぎしりですが、起きて活動しているときにも、無意識のうちに歯を食いしばる行為がくり返されるケースがあります。

　グッと強く歯を噛みしめたときの圧力は、およそ50Kgだと言われます。それほど大きな力が頻繁に加わっていれば、歯はもちろん、顎・口腔系全体がダメージを受けます。

それが咀嚼システムの急激な変化につながることは当然ありますから、歯を長保ちさせるには、噛みしめが起こらないようにする必要もあります（噛みしめの対処法は後ほどで詳述します）。

　くどいようですが、虫歯も歯周病も、歯磨きでは完全に防げない。したがって、いくら歯を磨いても、それだけでは歯の寿命をまっとうさせることはできません。歯磨きが大切だという考え方は、「歯は人体の一部」という事実から離れているように思えてなりません。

なるほど、歯を単なる物体として捉えれば、清潔にするのが一番かもしれません。しかし歯は、「系」の一部であり、システムの一部です。歯の寿命をまっとうさせるために最も大切なのは、顎・口腔系のストレスをなくし、咀嚼システムをバランスのいい状態に保つことなのです。

顎・口腔系のストレスを取り除き、咀嚼システムのバランスをよくする。歯周病にしても虫歯にしても、それが最大の予防なのです。

林裕之

前回述べたとおり、「噛む」という行為は、顎・口腔系全体の連動です。その連動は、きわめて複雑なものです。

たとえば、顎はただ上下に動くだけではありません。前後左右、斜めにも動きます。噛むときの力加減、タイミングもさまざまですし、舌の動きのバリエーションも無数にあります。それぞれの器官の動きが適切に組み合うよう、全体を統制しているのは脳ですが、ものを食べるときに脳が出す指令も、数限りなくあります。

こうした複雑な連動を、咀嚼システムといいます。歯、顎、舌、顎関節、筋肉などの連動は、「システム」と呼ぶにふさわしい複雑なものであるわけです。

咀嚼システムはまた、生まれたときから備わっているものでもありません。長い時間をかけて経験を重ね、学習し、その連系を獲得、成熟させていくものです。

私たちは、食事をするときに「どうやって噛もうか」とは考えません。「これから食べるのはステーキだから、強くたくさん噛もう」とか、「次に食べるのは豆腐だから、ごく軽く噛むだけにしよう」とは、いちいち考えない。しかし私たちは、ステーキも豆腐も、適度な強さ、適正な回数で噛むことかできます。

なぜそんなことが可能なのかというと、幼い頃から「噛む体験」を重ねてきたからです。人はみな成長するにしたがってさまざまなものを食べるようになりますが、その一つ一つはトレーニングであり、学習なのです。

これは、歩行運動に喩えればわかりやすいと思います。生まれたばかりの赤ちゃんは歩けませんが、トレーニングを重ねていくうちに歩けるようになります。

ハイハイから掴まり立ち、掴まり立ちからヨチヨチ歩きという具合に、ステップアップしていく。その過程で、「左右の足を交互に出さないと転ぶ」とか「強く地面を蹴ると、速く歩ける」といったことを無意識のうちに覚えていきます。

咀嚼もそれと同じで、脳は何かを食べるたびに学習をしていきます。「ステーキは強く噛まないと飲み込めない」とか「豆腐は弱く噛むだけで飲み込める」といったことを、ものを食べるたびに学習していくわけです。学習によって得た知識は、情報として脳に蓄積され、次の動作に反映されます。咀嚼システムは、その膨大なくり返しによって作られていくのです。

学習のプロセスは、人によって違います。歯の大きさ、顎の大きさ、歯の生えている角度なども人それぞれに違う。ですから、その人の咀嚼システムは、その人固有のものです。

また、咀嚼システムがおおよそ完成するのは、永久歯があらかた生え揃う１４〜５歳頃ですが、これは正確な意味での完成ではありません。なぜなら、「噛む経験」はその後もずっと続くからです。おおよその完成を見た咀嚼システムは、さまざまな変化に対応しながら、死ぬまで適応を続けていきます。

林裕之

☆歯を長保ちさせたいなら、口全体を大切にする必要がある

ところで、いずれは入れ歯を入れざるを得ないにしても、それはできるだけ先にのばしたい、自前の歯を少しでも長持ちさせたいと願う人は多いかと思います。
　

もちろん歯の寿命そのものは延ばせませんが、寿命を縮めるファクターを排除し、本来の歯の寿命を全うさせることは可能です。それが自前の歯を長持ちさせることと同じになると思うのですが、そのためにはまず、「歯は人体から独立したものではない」ということを知っておかねばなりません。　　　　
　

歯は、とかく単一の「モノ」として捉えられがちです。別の言い方をすれば、歯を大事にしようとする人は、歯だけしか見ていないことが多い。しかし、それで歯を長保ちさせるようとしても、うまくいかないはずです。
　

ものを噛み切り、磨り潰す。これは歯の最も重要な役割ですが、歯だけが果たしている仕事ではありません。顎、顎関節、舌、歯茎、筋肉や神経などの「連係プレイ」です。口の機能に関わっている器官は歯以外にもたくさんあって、それらはみなものを食べるときに連動しているわけです。
　

歯科の世界では、口の機能に関わる器官をひとまとめにして「顎・口腔系」といいます。「顎」や「口腔」は一つの「系（システム）」して連動しているから、「顎・口腔系」というわけです。連動しているわけですから、どこか一箇所に問題が発生すれば、全体が影響を受けます。

したがって、歯を大切にしようと思ったら、顎・口腔系全体を大切にしなければなりません。歯だけに着目して「どうすれば長保ちさせられるか」と考えるのは、「木を見て森を見ず」です。

では、顎・口腔系を大切にするには、具体的に何をすればいいのでしょうか。これを説明するにあたっては、「顎・口腔系の動き」を知る必要があります。

林裕之